Распределение банков по эшелонам – это деление финучреждений по категориям, исходя из размера их собственных средств, деловой активности и охвата клиентской аудитории. Выделяются банки первого, второго и третьего эшелонов.

Такое распределение возникло на рынке межбанковского кредитования (МБК), поскольку именно там уровень надёжности контрагента в максимальной степени определяет безопасность вложений денежных средств. Позднее «эшелонный» подход получил распространение в среде финансовых аналитиков и средствах массовой информации.

К банкам первого эшелона относятся лидеры рейтинга крупнейших кредитных организаций, в основном с государственным участием: Сбербанк, ВТБ, Газпромбанк и другие.  Точное их число может колебаться в пределах 10-20 в зависимости от предпочтений конкретного эксперта. Эти финансовые структуры пользуются покровительством государства, имеют доступ к государственным займам, беззалоговым аукционам, проводимых Банком России, и другим финансовым ресурсам.

Банки второго эшелона – это группа средних по масштабам деятельности финучреждений, занимающих ориентировочно 20--200-е места в рейтинге, остальные банки составляют третий эшелон.

Практика межбанковского кредитования показывает, что основными контрагентами банков при совершении сделок являются финучреждения того же эшелона. Банк более высокого эшелона может взять краткосрочный кредит у финучреждения низшей категории, а вот обратная ситуация является скорее исключением из правил.

Банки первого эшелона воспринимаются, как более надёжные, однако с точки зрения экономической теории это не вполне соответствует действительности. Ведь способность банка исполнять обязательства определяется не только размером собственных средств и их близостью к государственной «кормушке», а целым комплексом финансовых показателей и эффективностью управления.