Реальная заработная плата – это отражение номинальной (денежной) заработанной платы в количестве товаров и услуг, которое можно приобрести, «покупательная способность» номинальной заработной платы. Таким образом, реальная заработная плата зависит от номинальной заработной платы и уровня цен на товары и услуги.

Количественным показателем, отражающими изменение реальной заработной платы за определённый период времени, является индекс реальной заработной платы. Данный показатель рассчитывается, как отношение индекса номинальной заработной платы и индекса потребительских цен. Так, если номинальная заработная плата выросла за год на 10%, то это значит, что индекс номинальной зарплаты составляет 110%. Если за тот же год индекс потребительских цен вырос на 7%, то его значение составит 107%. Тем самым индекс реальной заработной платы будет равен 110% / 107% = 102,8 %, то есть покупательная способность номинальной зарплаты за год выросла 2,8%.

При невысоком уровне инфляции и умеренном изменении номинальной зарплаты изменение реальной зарплаты, выраженное в процентах, довольно точно можно определить путём не деления, а вычитания двух показателей. Для приведённого выше примера прирост реальной заработной платы за год составит 10% - 7% = 3%, что почти равно 2,8%.

Номинальная и реальная заработная плата могут изменяться в разные стороны. Например, номинальная заработная плата может вырасти, а реальная уменьшиться, если уровень инфляции превышает темпы роста номинальной зарплаты.

По данным Росстата, в 2017 году прирост номинальной зарплаты составил 7,2%, а реальной 3,4%. Годом ранее эти показатели составили соответственно 1% и -6% из-за инфляции, достигавшей 7%.