Реальная заработная плата показывает, как меняется покупательная способность номинальной зарплаты после учёта роста или снижения потребительских цен.

Индекс реальной зарплаты рассчитывают как индекс номинальной начисленной зарплаты, делённый на индекс потребительских цен за сопоставимый период, и умноженный на 100. Значение выше 100% означает рост покупательной способности, ниже 100% — снижение.

Простое вычитание инфляции из темпа роста зарплаты даёт только приближение при небольших изменениях. Показатель также не равен реальному располагаемому доходу: он не учитывает все налоги, социальные выплаты, доходы от собственности и состав домохозяйства.