Рецессия – это снижение экономической активности, которая выражается в ухудшении макроэкономических показателей, в первую очередь уменьшении объёма валового внутреннего продукта (ВВП). Во время рецессии наблюдается рост безработицы, сокращение объёма инвестиций, умеренное падение уровня жизни тех категорий населения, которые связаны с бизнесом, в отличие от госслужащих, пенсионеров и рантье, чьё положение не ухудшается.

В некоторых странах различные уполномоченные государственные органы официально сообщают о наступлении рецессии при возникновении определённых обстоятельствах. Так, в США рецессию определяют, как значительное снижение деловой активности по всей экономике на протяжении нескольких месяцев, выражающееся в ухудшении показателей ВВП, реальных доходов, уровня занятости, объёмов промышленного производства и розничной торговли. В Великобритании рецессия фиксируется, если ВВП снижается в течение двух кварталов подряд.

В среде экономистов и деловых СМИ распространена грустная шутка, объясняющая отличие рецессии от депрессии: «Если твой сосед потерял работу, то это рецессия, а если потерял работу ты, то это депрессия».

Определение наступления рецессии происходит с задержкой. Данные по квартальным показателям ВВП в развитых странах публикуются с большой задержкой, а затем могут быть и пересмотрены, поэтому информация о наступлении рецессии иногда обнародуется после того, как она уже закончилась. Так что на момент такого объявления страны может находиться уже в состоянии кризиса или на стадии очередного подъёма. Соответственно, такие официальные данные представляют по большей части теоретический интерес для учёных-экономистов и не актуальны для реальных субъектов экономики.

В действительности значимую роль в принятии государственными органами и бизнесом экономических решений играет прогнозирование динамики ВВП, которое основывается на косвенных данных и не отличается высокой точностью. Кроме того, в экономической науке нет единого мнения относительно того, почему возникает рецессия и как её быстро преодолеть.

Выделяется несколько видов рецессий, в соответствии с фигурами, которые формируются на графике изменения ВВП во времени:

• V-рецессия, характеризуется относительно сильным и быстрым падением ВВП с кратковременным пребыванием на «дне» и последующим быстрым восстановлением до прежних уровней;
• U-рецессия, отличается относительно сильным и быстрым падением ВВП, долгим и стабильным пребыванием на «дне» с последующим быстрым восстановлением;
• W-рецессия, провал с отскоком и вновь провал с отскоком, что похоже на две V-рецессии подряд;
• L-рецессия, отличается быстрым падением ВВП с последующим долгим и плавным восстановлением.

Рецессия в экономике развитых стран - нередкое явление. В США после Второй мировой войны их наблюдалось более десяти, в Великобритании – не менее пяти. Начиная с конца XX века происходят глобальные рецессии, затрагивающие одновременно несколько и даже множество стран и целых континентов, как, например, в 1998, 2000–2001 и 2008–2009 годах.