Стагнация – это застой в экономике, наблюдающийся на протяжении длительного времени. В этот период ВВП если и растёт, то незначительными темпами, безработица сохраняется на высоком уровне, заработная плата и уровень жизни населения снижаются. Структура экономики не претерпевает значительных изменений, нововведения отторгаются. Если стагнация сопровождается высоким уровнем инфляции, она именуется стагфляцией.

Стагнация отличается от экономического кризиса, который выражается в резком сокращении ВВП. Стагнация – это отсутствие роста, незначительный рост или небольшое, плавное падение.

Признаки приближающейся стагнации не сводятся к небольшому числу показателей, которые можно отслеживать в ежедневных новостях или по решениям государственных органов. Стагнация становится очевидной тогда, когда она уже развилась. Традиционно сигналом наступившей стагнации считается темп роста ВВП страны менее, чем 2–3% в год, на протяжении нескольких лет.

Первым теорию стагнации разработал в конце 1930-х годов американский экономист Элвин Хансен, введя для описания ситуации в США термин secular stagnation (вековой застой). Он полагал, что на тот момент американская экономика исчерпала резервы роста и в обозримом будущем не сможет самостоятельно, опираясь исключительно на рынок и саморегулирование, выйти из застоя. По его мнению, для возобновления роста было необходимо вмешательство государства в экономику и увеличение расходов, допуская постоянный значительный дефицита государственного бюджета. Однако экономика США начала расти уже в 1940 году, и идеи Хансена были забыты.

Экономическая стагнация не обошла стороной и СССР. Термин «застой» (русский вариант термина «стагнация»), относится ко времени правления Леонида Брежнева (1964–1982 годы) и его последователей – вплоть до 1986 года, когда получило распространение выражение «застойные явления», как характеристика эпохи «позднего СССР». В экономике страны стагнация развилась на рубеже 1970-1980-х годов, когда темпы экономического роста снизились до 2,5–3% в год.

В 2011 году вышла книга The Great Stagnation («Великая стагнация») американского экономиста Тайлера Коуэна, в которой он привел аргументы, подтверждающие значительное замедление темпов роста различных показателей (средний доход семьи, производительность) в США начиная с 1970-х годов. По его мнению, страна исчерпала резервы роста (привет от Хансена!). В результате, несмотря на внешнее благополучие, жизнь средней семьи в США в XXI веке принципиально не отличается от жизни в 1970-е годы, а по некоторым параметрам – и от жизни в 1950-е. Для выхода из застоя Коуэн предлагает активно инвестировать в науку. Утверждения и идеи, высказанные в книге, нашли много сторонников, а введённый Коуэном термин «великая стагнация» используется многими экономистами для описания ситуации не только в США, но и других развитых странах.